Po treći put nakon 2010. (kao domaćini su završili na devetom mjestu) i 2014. (11. mjesto) Austrija se kvalificirala na završni turnir Europskog prvenstva. Budući da su jedan od tri organizatora Europskog prvenstva 2020 (sa Švedskom i Norveškom), Austrija polaže velike nade u dobar plasman kako bi promovirali EURO na domaćem terenu.
Nakon što se nekoliko ključnih igrača oprostilo od reprezentacije kao što su srednji vanjski Viktor Szilagyi i vratar Nikola Marinović, nada islandskog izbornika Patrekura Johannessona je nova generacija igrača.
Završnu probu imat će protiv Češke 5. i 7. siječnja.
Austrija će na Europskom prvenstvu igrati u skupini s aktualnim svjetskim prvacima Francuzima, viceprvacima Norvežanima i Bjelorusima.
Popis igrača
Mladi i talentirani igrači čine srž austrijske reprezentacije. Vodit će ih lijevi vanjski THW Kiela Nikola Bilyk, koji je na Svjetskom prvenstvu 2015. bio najmlađi sa samo 17 godina, te ostali kao što je lijevo krilo Sebastian Frimmel.
Frimmel, čiji je otac također bio reprezentativac, će zauzeti mjesto Kielovog Raula Santosa koji se oporavlja od ozljede prednjeg križnog ligamenta i vrlo vjerojatno će propustiti EURO. Njegovo ime nalazi se na listi 28 prijavljenih igrača, ali nije pozvan na završne pripreme reprezentacije.
Glavno pitanje je: Tko će zamijeniti vratara Marinovića? Trenutno je mladi Kristian Pilipović u prednosti ispred iskusnog Thomasa Bauera.
Još jedno ključno pitanje je hoće li Gerald Zeiner moći u potpunosti zamijeniti Szilagyja. Desno krilo i stručnjak za sedmerce Robert Weber je i dalje njihov najbolji strijelac. U Johannessonovoj momčadi nema većih iznenađenja.
Napad
Austrija može računati na dva stručnjaka za kontranapade – Frimmela i Webera – i dva pucača na lijevom i desnom vanjskom – Bilyka i Božovića – no, nedostaje im kvalitetan srednji vanjski.
Zeiner nije pravi vođa momčadi, pa će možda Bilyk preuzeti tu ulogu sa svoje pozicije lijevog vanjskog. Još jedan talent iz generacije rođene 1994. je Wilhelm Jelinek koji svoju poziciju uglavnom dijeli sa snažnim i iskusnim Fabianom Poschem.
Bilyk mora u Hrvatskoj igrati na visokom nivou jer će u suprotnom Austriji biti jako teško. No, mladi 21-godišnjak je već u kvalifikacijama pokazao da se može nositi s pritiskom.
Obrana
Nakon što se Marinović oprostio od reprezentacije, pozicija vratara ponekad je bila problem. Pilipoviću, Baueru i Goranu Aleksiću nedostajalo je kontinuiteta iako se Pilipović pokazao najkonstantnijim.
Središnji blok Austrije čine visoki i snažni igrači, dok je Weber snažna karika na krilu i kao prednji kada se obrana iz 6-0 promijeni u 5-1.
Johannesson ima nekoliko obrambenih opcija, ali nekada su njegovi obrambeni igrači jako agresivni i stoga dobiju puno isključenja.
Mladi igrači se trebaju prilagoditi sustavu islandskog izbornika. Austrija je momčad koja je primila najviše pogodaka u kvalifikacijama (186) i završila ih s negativnom gol razlikom (-10).
Izbornik
U posljednjih desetak godina, Austrija računa na skandinavske trenere. Prvo je to bio Dagur Sigurdsson koji je kasnije vodio Njemačku do EHF EURO naslova 2016. Kasnije na Magnusa Anderssona (Švedska). Sad je to Sigurdssonov sunarodnjak Johannesson, bliski prijatelj najboljeg svjetskog trenera 2016.
Johannesson je bio iskusan igrač, posebno u obrani, prije nego li je počeo prikupljati iskustvo na klupi. On primjenjuje klasičnu islandsku taktiku koja uključuje brzu igru kombiniranu s visokim vanjskim pucačima. Pod njegovim vodstvom Austrija se kvalificirala na EHF EURO 2014 i Svjetsko prvenstvo 2015. Njegov ugovor je produžen do 2020. budući da je najveći austrijski san kvalificirati se na Olimpijske igre po drugi put nakon što su debitirali u Berlinu 1936.
Šanse
Austriji će biti jako teško izboriti plasman u glavnu fazu natjecanja. Utakmica s Bjelorusijom će biti ključna za treću poziciju. Mladi Nikola Bilyk imat će veliku odgovornost, ali u posljednjih mjesec dana u Kielu je pokazao da to može.
Bez Santosa, Austriji nedostaje odlučujući faktor. Ako golmani budu na visokom nivou, suorganizatori Europskog prvenstva 2020. mogli bi biti iznenađenje, ali prvenstvo u Hrvatskoj možda dolazi prerano za pomlađenu momčad.
Ovaj će turnir definitivno biti krucijalan za skupljanje iskustva. Sigurno će imati veliku podršku s tribinu u Poreču jer će ih pratiti stotine austrijskih igrača.
Popis 17 igrača koji će nastupiti na EHF EURO 2018:
Vratari: Thomas Bauer (Massy Essonne), Kristian Pilipovic (RK Nexe)
Lijevi vanjski: Alexander Hermann (HSG Wetzlar), Christoph Neuhold (ASV Hamm-Westfalen), Romas Kirveliavicius (HSC Coburg 2000)
Lijeva krila: Sebastian Frimmel (SG Handball Westwien), Tobias Schopf (UHK Krems)
Srednji vanjski: Gerald Zeiner (HC Hard), Lukas Frühstück (Bregenz Handball), Nikola Bilyk (THW Kiel)
Kružni igrači: Wilhelm Jelinek (SG Handball Westwien), Tobias Wagner (HBW Balingen-Weilstetten), Lukas Herburger (HC Hard)
Desni vanjski: Janko Bozovic (Sporting Lissabon), Thomas Kandolf (Handball Tirol)
Desna krila: Julian Ranftl (SG Handball Westwien), Robert Weber (SC Magdeburg)
